大川家具の起源は室町時代の後期にまで遡ります。大川家具の開祖、榎津久米之介が船大工の技術を生かして、天文５年（1536年）指物（さしもの）を始める。これが「榎津指物」の起こりとされているが、家具が主流になるにはまだ時を要する。
大川家具の起源
室町幕府十二代将軍・足利義晴の家臣、榎津遠江守の弟として生まれた榎津久米之介。大川市榎津本町の願蓮寺に今も残る古文書によると、彼は兄の戦死後、天文４年（１５３５年）出家。翌、天文５年（１５３６年）一寺を建立し、「願蓮寺」と名づけた。
久米之介は、家臣の生活のために、そのころ盛んだった船大工の技術を生かし、指物（家具）を作らせました。これが「榎津指物家具」の起こりとされています。彼は天正１０年（１５８２年）８月１０日、９６才で死去。その後、家臣は工商をなし、榎津久米之介の精神を受けついでいきました。
中興の祖、田ノ上嘉作 は文化９年（1812年）榎津長町に生まれ、久留米の細工人に弟子入りし箱物家具の製作を修得して帰郷。これが榎津指物家具の始まりと言われている。
大川家具の江戸時代後期
大川家具の中興の祖 田ノ上嘉作。文化９年（１８１２年）榎津長町に生まれた田ノ上嘉作は、家大工の傍ら建具家具製作に携わっていました。大阪で指物家具の修行した優秀な細工人が久留米にいると聞き、すぐに弟子入り。箱物（物を入れる箱の家具類）の製作を修得して榎津に戻り、これが榎津箱物家具のはじまりと言われています。その後榎津箱物家具は、息子儀助、さらにその息子小平次に受け継がれ、さらなる発展を遂げます。大川指物家具とは、「大川指物家具」とは釘を使わず、板と棒、棒と棒を使い、木に穴や切りこみを入れ、差し合わせて組み合わせたタンス、箱物、机の家具こと。
大川家具の明治時代
大川独特のデザイン、機能を持った衣裳箪笥家具が生まれたのは明治１０年頃。非常に大型家具で、材質は杉・桐・欅を使い、素木・透漆・黒塗などで仕上げられているのが特徴の家具です。また、箪笥家具の金具には鉄・銅・真鍮などを使い、薄いタガネによる細かな透彫りを施すという手法も大川家具独特のものでした。当時、ひとつの箪笥家具が完成するには、
1.木挽きによる製材
2.金具製造
3.塗装技術
4.木工職
という４つの高度な家具技術をもった異業種の職人による技術が必要で、その４つの家具技術の粋を集めた作品が「榎津箪笥」だったのです。
大川家具の大川木工家具の発展のきっかけ
今から約１００年ほど前の明治２２年（１８８９）、町村合併によって大川町が誕生し、木工家具関係者が町全体の四分の一を占めるほどになりました。この家具発展の原因には、塗装方法や木工機械の進歩などの技術の発展のほかに、家具材料の木材が確保できたことと、家具製品の販売先が広がったことがあげられます。
明治時代の大川家具の木工業
明治時代になると、最新の技術が導入され、新しい意匠を加えた精巧な家具が生産されるようになり、大川の町も“家具産地の町”として全国にその名を知られるまでになりました。 同業組合立「大川工業講習所」が開設される。
大川家具の大正時代
大川鉄道が敷設され、販路が拡大される。大正に入り、第１次世界大戦時およびその直後は、大川の家具工業もその例にもれず、好景気の波が押し寄せました。しかし、大正９年にもなると戦後の恐慌が押し寄せ、日が経つごとに不況の度を増していきます。しかし、こんな状況下、大川家具の業者はさらなる努力を重ね、家具品質の向上に努め、不況の打破を試みます。このため、家具業者数、家具従業員数、家具生産高ともに好調な成長を続けました。またこの頃、家具組合では各地で開催される家具博覧会・家具共進会・家具品評会に「大川家具の指物の真価を周知させ、家具販路を拡張する」という目的で、主な家具業者の代表的な家具作品の出品を積極的に進め、大川の家具の宣伝に尽力。その結果、近隣市町村に家具販路が広がるという成果を挙げました。
大正期、大川の家具工業は、増大する需要に応えるべく、木工家具機械の導入が進められます。その背景には、好景気による家具職人不足もあげられます。榎津で家具問屋を営んでいた松本由太郎は、大正８年京都大学工学部武田教授の指導を受け、家具機械化を実践。
大正１１年には家具工場を完成させました。導入された家具機械は「鋸・帯鋸・カッター・手押鉋・自動鉋・自動角のみ盤」などで、当時では画期的な家具生産力を発揮するものでした。
大川家具の昭和初期
日中戦争により、大川家具の生産が中断される。第二次世界大戦の敗戦による物資不足が木工家具関係者に打撃を与える。 木工家具産地として復活し、家具づくりを再開。同年、国より「重要木工集団地」の指定を受ける。また、この年、榎津久米之介の４００年忌を期して「第１回大川木工祭（昭和２９年から「木工まつり」となる）」が開催される。
大川家具の家具機械化
昭和20年、第二次世界大戦が終了すると、戦争の影響で家をなくした人々からの家具需要が高まり、大川家具の家具工業は急速な発展を遂げます。昭和24年（1949年）になると、国の「重要木工集団産地」の指定を受けます。 この頃から家具ツキ板工場ができ、木材の乾燥機が導入され、家具機械化が進みます。大川では「カッター・手押しかんな・自動かんな・角のみ」の４種類の機械が多く使用され、「一式」と呼ばれました。これらは、それまでの「のこぎり・かんな・のみ」での作業と比べると、約半分の工程での家具生産を可能にしました。夜明けダム建設の年、筑後川の上流の家具木材を運んだいかだ流しが終了し家具木材は鉄道輸送をへて大型トラックの輸送へと変わる。
大川家具の「第１回全国優良家具展」
「第１回全国優良家具展」への出品により、全国の注目を集める。同年、「西日本物産展」で、河内諒デザインの和ダンスが最高賞を受賞。世に知られる大川家具調の「引き手なしたんす」である。河内諒（工業デザイナー）は、戦後、大川家具の近代化に大きな功績を残した人物。それが家具工業デザイナーの河内諒です。当時、熊本産業試験場長をしていた河内氏は昭和26年より大川に定住し、家具デザイン・塗装など、技術の指導や助言を行い、家具デザインのシンプル化と家具機能性を追求しました。また、当時の家具業界も「創美会」など研究グループを作り、熱心な家具研究改善が続けられ、旧態の箱物家具を打破した近代的センスにあふれた大川家具への脱皮に向けて尽力。その結果生み出されたのが「引き手なしたんす」なのです。「引き手なしたんす」はその都会的なセンス漂うデザインで、大川を代表する家具として爆発的に名声を高める家具になりました。
大川家具の全国への進出
この時期、大川家具は全国的な進出を遂げました。昭和28年大阪で開催された「筑後物産展」では、改良された大川家具を発表。好評を得て、京阪神地区への家具販売の足掛かりがつくられました。それに続き、河内デザイナーが東京在住の友人の協力を得、「大倉商会」との契約を結ぶと同時に、地元にも「大倉会」を発足、東京との家具取引が始まりました。昭和３０年（１９５５年）には東京で開催された「第１回全国優良家具展」にも出品。モダンなデザインで全国に「家具の町大川」の名を広め、今日の大川家具の基礎を築きました。この大川家具の市場開拓により、家具生産者によるまとまった家具取引グループ化による家具組織づくりが進みました。家具メーカーで組織する「協同組合大川家具工業会」発足。
大川家具の躍進
昭和３０年代後半、家具使用木材の変革と、並行して開発された木工家具機械の技術的進歩から、生産の近代化が進み、家具量産態勢が可能となり、大きな飛躍をとげた。大川地区を中心に１１００の家具事業所が年間生産額７０億円をあげ、高度成長の波にのり、一大家具産地を形成した。 展示会場を備えた「大川産業会館」が建設される。
大川家具の大川産業会館
この会館の誕生は新作家具発表、家具販売の大拠点としてその後の大川家具の繁栄に大きく貢献してきました。現在では年４回の家具展示会の他、数多くの家具展示会が開催され、全国より約３０００社に及ぶ家具販売商社が来場しています。戦後のベビーブームによる、急激な結婚や新築のラッシュにより日本一の家具産地となる。
